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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041591 / 0415470.000 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-24  |  4.0 KB  |  93 lines
  1. <text id=91TT0815>
  2. <title>
  3. Apr. 15, 1991: The Case Of The AWOL President
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Apr. 15, 1991  Saddam's Latest Victims               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page  64
  13. The Case of the AWOL President
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Laurence I. Barrett
  16. </p>
  17. <qt>
  18.     <l>PRESIDENT REAGAN: THE ROLE OF A LIFETIME</l>
  19.     <l>By Lou Cannon</l>
  20.     <l>Simon & Schuster; 948 pages; $24.95</l>
  21. </qt>
  22. <p>     The first question in an intimate Oval Office session came
  23. from George Skelton of the Los Angeles Times. Ronald Reagan
  24. looked squarely at Skelton and started to respond: "Well, Lou..." The reporters present, though used to Reagan's lapses,
  25. were embarrassed for Skelton as he reintroduced himself. The
  26. President had in mind Lou Cannon of the Washington Post, who,
  27. like Skelton, had covered Reagan's trajectory from Sacramento
  28. to Washington. To Reagan, Cannon was the generic newsie of that
  29. vintage.
  30. </p>
  31. <p>     In fact, capital insiders viewed Cannon that way too
  32. because of his superior coverage of Reagan. Now, in his third
  33. book on the subject, Cannon caps 25 years of Reagan watching in
  34. monumental fashion. The volume's heft and density are
  35. intimidating, but President Reagan is essential reading for
  36. anyone who wants to understand the star of politics in the
  37. 1980s. On one level it is an exhaustive account of the
  38. Administration, with new material added to the familiar
  39. chronology.
  40. </p>
  41. <p>     Reagan ignored his homework on the eve of a summit meeting
  42. because, he explained to an aide, "The Sound of Music was on
  43. last night." Reagan's fascination with Armageddon theology
  44. fueled his enthusiasm for the Star Wars missile-defense system.
  45. Decision making occasionally stagnated not only because of
  46. intra-Cabinet disputes, but also because his advisers often had
  47. to rely on the President's body language as a code for
  48. intentions Reagan refused to articulate. The supporting cast
  49. speaks candidly in these pages. Jeane Kirkpatrick recalls an
  50. agonizing conflict over policy toward Nicaragua, and Reagan's
  51. role: "Just absent. Just not there."
  52. </p>
  53. <p>     The book's second level, an archaeological dig through
  54. Reagan's attitudes, deals with why the President was often AWOL
  55. and other puzzles. Growing up the son of an alcoholic father
  56. explains in part Reagan's aversion to conflict in the official
  57. family. Cannon, having lived with the same burden, writes of
  58. this with special sensitivity. More-opaque layers of the Reagan
  59. psyche--his capacity for self-deception and his tendency to
  60. let myth taint important policies--tie in to his Hollywood
  61. fixation with happy endings.
  62. </p>
  63. <p>     But even so dogged a digger as Cannon cannot totally
  64. excavate all the paradoxes. How a politician so adept at the
  65. techniques of public leadership and so closely in tune with
  66. Everyman's dreams could habitually divorce himself from the
  67. realities of governance remains elusive. Cannon concedes
  68. frustration and ambivalence. In one passage he reports his best
  69. sources' belief that "Reagan usually operated on the basis of
  70. sound instincts and common sense." Later, the same inner circle
  71. sees its task as "protecting the Reagan presidency from the
  72. clear and present danger of Ronald Reagan."
  73. </p>
  74. <p>     Still, Cannon refuses to join the now fashionable club of
  75. Reagan bashers. Why? Because the country needed the muscular
  76. optimism Reagan brought to the White House and, after a siege
  77. of presidential paralysis, Reagan showed that innovation at the
  78. top was still possible.
  79. </p>
  80. <p>     What the country did not need was the surfeit of feel-good
  81. illusions Reagan sold so successfully. Every politician peddles
  82. hope in bright ribbons. The saddest and scariest conclusion one
  83. takes from this book is that Reagan fully believed his spiels
  84. even at their most outlandish. That gut sincerity and his
  85. actor's skills let him ring up record sales in the '80s. Paying
  86. the bills is America's hellish task in the '90s and perhaps
  87. beyond.
  88. </p>
  89.  
  90. </body></article>
  91. </text>
  92.  
  93.